‘남강과 유등축제는 시민의 품으로 돌아올까?’

조규일 진주시장의 임기가 7월1일 시작됐다. 조 시장은 6월13일 진주시장에 당선된 뒤 시민과의 소통을 내세우며 다양한 활동을 펴왔다. 시민들은 새 시장에게 많은 기대를 하고 있다. 그만큼 조규일 신임시장이 해결해야 할 과제들이 산적해 있다는 얘기다.

조규일 신임 시장이 풀어야 할 과제 가운데 하나가 유등축제 무료화이다. 그는 지난 6.13지방선거 당시 “축제는 유료화든 무료화든 그 지역주민들이 보편적으로 즐길 수 있는 것이 돼야 한다”며 유등축제 무료화를 공약했다. 그는 또 “축제 무료화를 하더라도 축제 성장을 위한 프로그램 개발이 필요하다”며 “공중에 띠우는 홀로그램이나 LED로 유등과 관련된 물체, 진주성, 임진왜란 관련 영상을 형상화하면 좋을 것 같다”고 밝혔다.

유등축제 유료화는 2015년 진주남강유등축제가 축제 일몰제 대상으로 선정되며 시작됐다. 축제 일몰제는 난립하는 축제로 인한 예산 낭비를 막기 위해 2010년부터 중앙정부에서 검토됐다. 2010년을 기준으로 3년 연속 우수축제(우수 등급)로 지정될 경우 정부의 축제지원을 중단하는 제도이다. 유등축제는 2010년 이후 4년 연속 문화체육관광부 대표축제로 선정되며 축제일몰제의 대상이 됐다. 지난해에는 국·도비 지원이 없는 상태에서 축제가 치러졌다.

문제는 유료화된 유등축제가 시민의 축제가 되지 못하고 있다는 지적이 나온다는 점이다. 상인들은 줄어든 관광객으로 인해 어려움을 토로하고 있기도 하다. 시민들은 유등축제 유료화 이후 “유등축제가 가진 자의 축제가 돼버렸다”며 “축제의 주인이 시민이 되기 위해서는 무료화가 필요하다”고 지적했다. 상인들은 “유등축제 유료화 이후 관광객이 줄어 손님이 없다”며 “도대체 누구를 위한 축제인지 모르겠다”는 입장이다.

유등축제 유료화 후 축제를 방문하는 관광객 수는 줄었지만, 유료화된 유등축제는 어느 정도 자리를 잡아왔다. 유등축제 유료화 이전 280만 명에 달하던 관광객 방문 수가 유료화 이후 줄기는 했지만 2015년 40만 명(유료입장객 25만 명), 2016년 55만 명(유료입장객 30만 명), 2017년 67만 명(유료입장객 41만 명)이 유등축제에 방문하며 방문객 수는 점진적으로 늘어났다. 거기다 진주시는 지난해 “전체 축제경비 40억 원, 유료 수입 44억 원으로 유등축제가 재정자립도 110%를 달성해 완전자립화를 넘어 흑자 축제가 됐다”고 밝혔다.

그럼에도 유등축제 유료화를 존속시키는 데는 문제가 있어 보인다. 시민들의 바람이 그러할 뿐만 아니라 행정안전부도 지난해 “유등축제 유료화의 구체적인 기준이나 범위 등 핵심사항은 조례로 정해야 한다”는 법령해석을 내놓았기 때문이다. 또한 경상남도는 2016년 5월 “자연자원과 역사, 문화자원 등은 공공재에 해당돼 모든 국민이 향유할 권리가 있는 만큼 야외에서 개최하는 축제는 무료 운영토록 권고한다”는 입장을 밝힌 바 있다. 당시 홍준표 도지사도 SNS를 통해 “옥외축제를 유료화한다고 남강변에 가림막을 치고 하는 축제는 주민잔치가 아니라 얄팍한 장삿속”이라고 지적했다.

조규일 신임시장은 2일 취임사에서도 유등축제 무료화를 약속해 올해부터 유등축제는 무료화로 진행될 예정이다. 하지만 문제는 남아있다. 재원이다. 조 시장은 6.13지방선거 당시 TV토론에서 “작년 수준으로 올해 유등축제를 진행하면 40억 원 정도가 소요된다”며 “금년도 유등축제 예산 6억 원과 부교, 소망 등 자체 사업으로 벌어들인 15억 원, 축제 이월금 13억 중 10억 원 등을 사용해 유등축제를 무료로 진행하겠다”고 말했다. 또 “유료화 당시 설치했던 펜스, 매표소 등을 철수시켜 3억 원을 절감하고 부족한 예산은 추경으로 확보하겠다”고 밝혔다.

올해 유등축제 예산을 확보하더라도 문제는 그 이후이다. 국·도비 지원이 되지 않은 상황에서 매년 40여억 원의 예산을 축제에 투입하는 것은 적잖은 부담이다. 따라서 대안으로 유등축제 ‘부분 유료화’ 가 거론된다. 제7대 진주시의회 일부 의원들은 “전면 유료화보다 일부 유료화가 필요하다”며 “주차비, 진주성 입장료, 남강을 가로지르는 부교 이용료 등을 받아야 한다”고 주장한 바 있다. 유등축제 유료화 이전에도 남강을 가로지르는 부교 이용료, 진주성 입장료(진주시민 제외)는 유료였다.