진주시에 사설 동물화장장 설치 신청이 접수되자, 해당 지역 주민들이 집단적으로 반발하고 있다. 반려동물 1000만 시대로 접어들면서 일부 시민들은 동물화장장 건립 필요성에 공감하지만, 지역주민들은 이곳을 혐오시설로 판단해 시설물 설치를 반대하고 있기 때문이다.

진주시 대곡면 주민 150여 명은 24일 진주시청 앞에서 시설물 설치를 반대하는 집회를 열었다. 지난 12일, 진주시에 신청된 사설 동물화장장 설치 허가에 반대해서다. 이들은 지역민의 재산권과 생존권 보호를 위해 진주시가 시설물 설치 허가를 반려해 줄 것을 촉구했다.

이날 진주시 관계자는 대곡면 동물화장장 설치를 반대하는 주민 대표자와 간담회를 열고, 시설물 설치 허가에 부정적인 입장을 밝혔다. 대곡면 주민 대다수가 동물화장장 설립에 반대하고 있고, 환경오염 발생 문제가 우려된다는 이유에서다.

노성배 건설국장은 “주민들의 의견을 최대한 반영해 시설물 허가 문제를 검토 하겠다”고 밝혔다.

대곡면 주민 대표는 동물화장장 설치를 반대하는 주민 2328명의 명부를 진주시에 전달했다. 이는 대곡면 주민 60%에 달하는 수치다.

진주시 관내 반려동물 수는 1만 5000여 마리에 달한다. 현행법에 따르면 동물사체는 쓰레기봉투에 담아 버리도록 되어 있지만, 동물 장례식이 하나의 문화로 자리잡혀가면서 동물화장장 건립필요성이 지속적으로 제기되어 왔다.

하지만 진주시 관내에서는 지난해부터 동물화장장 설치 허가 신청이 두 차례(내동면, 대곡면) 있었지만 지역주민들의 반대로 모두 반려됐다.

지난 11일 열린 진주시의회 행정사무감사에서는 동물화장장 문제 해결을 위해 기존 안락공원을 활용하자는 방안도 제기됐다. 사설 동물화장장 유치가 어려운 만큼 시에서 직접 나서서 공공 시설물을 유치하자는 의견이다.

동물화장장을 설립하면 국가에서 기반 시설 확충을 위해 국비 30%를 지원하고 있지만, 경남도에서는 지역주민들의 반발로 인해 아직까지 공공 화장시설이 설립된 곳이 없다. 김해시는 화장 시설 규모를 축소하고, 애견파크 등으로 시설물 용도를 변경해 지역민과 협의 중이다. 김해시에는 현재 사설 동물화장장 4곳이 운영되고 있다. 

이현욱 시 의원(자유한국당)은 “대곡면에는 현재 동물화장장 설립을 반대하는 플래카드가 30개 이상 걸려있다”며 “사설 동물화장장 설립이 어려운 만큼 공공 시설물 설치를 고려해야할 것”이라고 밝혔다.