[단디뉴스=김순종 기자] 진주시가 2021년 저상버스 12대 도입을 시작으로, 향후 3년간 36대의 저상버스를 도입하겠다는 입장을 내놨다. 지난 15일 시민단체 ‘진주시 시내버스개혁 범시민대책위원회’가 진주시 저상버스 도입률이 전국 최하위 수준인 2.6%(270여대 가운데 7대)이고 2014년 이후 저상버스를 1대도 도입하지 않았다고 주장하자, 이에 대한 입장을 내놓은 셈이다.

시는 매년 저상버스 도입을 위해 운수업체 수요조사 등을 펴왔다고 주장했다. 운수업체와 협의해 내년에는 12대의 저상버스를 도입하기로 했고, 향후 3년간 36대의 저상버스를 도입할 계획이라고 밝혔다. 2021년 도입될 저상버스 사업비는 내년 당초예산에 반영될 예정이다. 저상버스는 차체가 낮아 교통약자가 편리하고 안전하게 오르내릴 수 있는 버스를 말한다.

특히 시는 시민단체의 주장과 달리, 현재 저상버스에 대당 연간 1168만 원의 운영손실보상금을 주고 있으며, 이는 경남 도내 다른 기초자치단체의 지원금 700만 원 보다 468만 원이 많은 비용이라고 주장했다. 그럼에도 저상버스 보급률이 낮은 것은 저상버스가 일반버스에 비해 고장률이 높고, 저속운행을 해야 하는 등의 이유로 운수업체가 도입을 꺼리기 때문이라고 했다.

아울러 시는 도로굴곡, 과속방지턱 실태조사로 도로기반을 개선해 저상버스가 운영되기 좋은 기반을 만들고, 2020년 12월 구축예정인 시내버스운송관리시스템에서 운행속도 등 제반사항을 분석 반영해 저상버스 운행여건을 개선해나가겠다고 했다. 운영손실보상금도 시 재정을 고려 점차 확대하고, 내년부터 버스업체 평가 항목에 저상버스 도입여부를 반영해 도입을 권장하겠다고 덧붙였다.

한편 국토교통부는 전체 시내버스 대수 대비 저상버스 비율을 30%로 유지하라고 권고하고 있다. 3년간 36대의 저상버스가 도입되더라도, 진주시가 이 비율을 맞추려면 향후에도 저상버스 도입을 지속할 필요가 있다. 앞서 시민단체 관계자는 “점차 인구가 고령화되고 있고, 버스를 타는 사람들 가운데 교통약자가 많은 점을 감안하면 몇 년 뒤에는 모든 버스가 저상버스가 돼야 한다”고 주장한 바 있다.